Una medida de inflación seguida de cerca se mantuvo más fuerte de lo esperado en marzo, una noticia preocupante para los funcionarios de la Reserva Federal, que están cada vez más preocupados de que su progreso en la reducción de los aumentos de precios pueda estar estancado.
La lectura de inflación sorprendentemente obstinada ha generado dudas entre los economistas sobre cuándo (e incluso si) la Reserva Federal podrá comenzar a recortar las tasas de interés este año.
El índice de precios al consumidor aumentó un 3,8% año tras año si se excluyen los precios de los alimentos y los combustibles, lo que hacen los economistas para tener una mejor idea de las tendencias subyacentes de la inflación. El índice subyacente fue más fuerte que el aumento del 3,7% que esperaban los economistas y sin cambios desde el 3,8% de febrero. La lectura mensual también fue más fuerte de lo que esperaban los economistas.
Teniendo en cuenta los alimentos y el combustible, la inflación en marzo aumentó un 3,5% respecto al año anterior, frente al 3,2% de febrero y más rápido de lo que esperaban los economistas. Un aumento en los precios de la gasolina contribuyó a esa cifra de inflación.
Los datos de inflación de esta semana llegan en un momento crítico para la Fed. Los banqueros centrales esperaban confirmar que los datos de inflación más cálidos de lo esperado a principios de año eran sólo una peculiaridad estacional, no evidencia de que la inflación se estuviera estancando muy por encima del 2%. objetivo. El informe del miércoles ofrece poco consuelo en el sentido de que las rápidas lecturas de principios de 2024 no duraron.
“Es lo que es: es una cifra más fuerte de lo esperado y muestra que la presión sobre los precios es fuerte tanto para los bienes como para los servicios”, dijo Blerina Uruci, economista jefe para Estados Unidos de T. Rowe Price. “Es problemático para la Reserva Federal. No veo cómo pueden justificar un recorte en junio con datos tan sólidos”.
Las autoridades han dejado claro en los últimos meses que quieren ver más pruebas de un enfriamiento de la inflación antes de recortar las tasas de interés. Los funcionarios de la Fed elevaron los costos de endeudamiento al 5,3% en 2022 y mediados de 2023, lo que creen que es lo suficientemente alto como para pesar significativamente sobre la economía. Los banqueros centrales predijeron en marzo que recortarían las tasas de interés tres veces este año.
Pero los funcionarios de la Reserva Federal no quieren recortar las tasas antes de estar seguros de que la inflación está en camino de volver a la normalidad. Reducir los costos de financiamiento demasiado pronto o demasiado implicaría el riesgo de permitir que se reanuden los aumentos de precios. Y si los hogares y las empresas esperan que la inflación se mantenga ligeramente más alta, los funcionarios temen que eso pueda hacer aún más difícil erradicarla en el futuro.
La amenaza de una inflación persistente se ha convertido en una preocupación más seria para las autoridades desde principios de año. La inflación se estabilizó en enero y febrero, después de meses de caída constante, lo que provocó cierta alarma en la Reserva Federal y entre los pronosticadores. A principios de año, los inversores esperaban que la Reserva Federal recortara drásticamente las tasas en 2024 –a alrededor del 4%–, pero han ido reduciendo esas expectativas de manera constante. Recientemente, los inversores han empezado a esperar sólo dos o tres recortes de tipos.
Los futuros de acciones cayeron bruscamente tras la publicación de la inflación, ya que los inversores redujeron aún más sus expectativas de tipos más bajos.
A los inversores les gustaría ver tasas de interés más bajas, que tienden a respaldar los precios de activos como las acciones. Pero a la Reserva Federal puede resultarle difícil explicar por qué está recortando las tasas ahora: no sólo la inflación muestra signos de permanecer estancada muy por encima del objetivo del banco central, sino que la economía está creciendo a un ritmo bastante rápido y los empleadores están contratando a un ritmo acelerado. acortar.
En resumen, las políticas de la Reserva Federal no parecen haber llevado a Estados Unidos al borde de la recesión y, de hecho, hay señales de que tal vez no tengan el efecto que esperaban las autoridades en materia de crecimiento.
Si bien la Reserva Federal apunta oficialmente a la inflación del gasto de consumo personal, una medida separada, el informe del Índice de Precios al Consumidor publicado el miércoles, aparece primero e incluye datos que alimentan la otra métrica. Esto lo convierte en una señal muy observada de cómo se están acumulando las presiones sobre los precios.
Los detalles del informe de inflación ofrecieron pocas razones para descartar la persistente terquedad del indicador como una casualidad. Demostraron que la inflación de la vivienda se mantiene estable, los costos de los seguros de automóviles han aumentado a un ritmo rápido y los precios de la ropa han aumentado.
En un hecho que probablemente será particularmente notable para los funcionarios de la Reserva Federal, una medida de la inflación de los servicios contribuyó al repunte de la inflación anual. Las autoridades observan atentamente estos precios porque pueden reflejar la fortaleza de la economía subyacente y porque tienden a persistir en el tiempo.
La pregunta que se plantea cada vez más es si los funcionarios de la Reserva Federal podrán recortar las tasas de interés este año en un mundo donde la inflación parece estar estable.
Según Uruci, dado que la inflación continúa persistiendo cada mes, la Reserva Federal puede necesitar pruebas más convincentes –y un retorno más sostenido a la desaceleración– para tener confianza en que los aumentos de precios están realmente bajo control.
Si la Reserva Federal no reduce las tasas pronto, las elecciones podrían hacer que iniciar recortes de tasas sea políticamente más difícil. Los banqueros centrales son independientes de la Casa Blanca y generalmente insisten en que no participan en política teniendo en cuenta el calendario político.
Sin embargo, los recortes en los meses inmediatamente previos a las elecciones podrían poner a los políticos en el centro de atención: el expresidente Donald J. Trump, presunto candidato republicano, ya ha descrito posibles recortes de tasas como una estratagema política para ayudar a los demócratas.
Pero dado el inesperado poder de permanencia de la inflación, es probable que la Reserva Federal quiera tomarse su tiempo para ajustar su política. Kathy Bostjancic, economista jefe de Nationwide, dijo que los recortes de tasas ahora podrían posponerse hasta este otoño, suponiendo que ocurran en 2024.
“Ahora pensamos que septiembre, si empiezan a reducir las tasas, es más probable que julio”, dijo Bostjancic. “Quiere confianza en que la inflación está siguiendo esta tendencia a la baja”.