Las mamografías pueden pasar por alto cánceres en mujeres con tejido mamario denso. Por eso, para estos pacientes, los médicos suelen incluir una segunda exploración (una ecografía, por ejemplo, o una resonancia magnética), que tienen más probabilidades de descubrir tumores en sus primeras etapas.
Pero algunos pacientes mayores se enfrentan a un giro inesperado. Aunque muchas mujeres ven la ecografía adicional como una forma de prevención de rutina, Medicare no la paga y algunas pacientes se ven obligadas a pagar una factura considerable.
Joellen Sommer, de 66 años, que vive en Manhattan, acudió a su examen anual de cáncer de mama en marzo. Pero el personal de la clínica dijo que si bien Medicare cubriría completamente su mamografía, la llamada ecografía complementaria no lo estaba.
La Sra. Sommer tiene senos grandes y antecedentes familiares de cáncer de mama. Dijo que se ha hecho mamografías y ecografías durante toda su vida adulta. “Simplemente no entiendo cómo algo que ha sido la prueba de diagnóstico recomendada durante años de repente ya no está cubierta por Medicare”, dijo.
“Mi madre tenía cáncer de mama, mi tía tenía cáncer de mama… Supongo que eso no es suficiente”, añadió. “Me pregunto si fue una prueba para hombres, si surgiera el mismo problema”.
Lenox Hill Radiology en la ciudad de Nueva York ha comenzado a advertir a los pacientes que si están asegurados por Medicare, podrían tener que pagar hasta $450 si se hacen una ecografía mamaria, a pesar de que se sabe que el tejido mamario es denso y la exploración es una mamografía adicional. se realiza el mismo día de la mamografía de detección.
Una hoja informativa proporcionada a los médicos enfatizaba que Medicare cubre la ecografía mamaria en circunstancias limitadas, como “para evaluar masas mamarias palpables o no palpables, mamografías equívocas y otros signos o síntomas que sugieren cáncer de mama”.
Las directrices sobre cuándo y con qué frecuencia hacerse pruebas de detección del cáncer de mama han cambiado a lo largo de los años, pero las mamografías, que utilizan dosis bajas de rayos X para detectar lesiones, han sido durante mucho tiempo el estándar de oro para la detección temprana.
Pero las mamografías en realidad no pueden “ver” tumores en el tejido mamario denso; ambos aparecen blancos en una radiografía. Y los senos densos no son infrecuentes: si bien la densidad disminuye con la edad, casi la mitad de las mujeres de 40 años o más que se someten a mamografías tienen tejido mamario denso, según el Instituto Nacional del Cáncer.
El tejido mamario se considera denso cuando tiene más tejido fibroso y glandular y menos tejido graso.
A partir de septiembre, todos los centros de mamografía de Estados Unidos deberán informar a las pacientes que se someten a pruebas de detección de cáncer de mama si tienen mamas densas. El esfuerzo por llamar la atención sobre las deficiencias de la mamografía en estas pacientes lo iniciaron mujeres cuyos cánceres fueron detectados en una etapa tardía, a pesar de las mamografías periódicas.
El tejido mamario denso es en sí mismo un factor de riesgo de cáncer de mama. Los estudios han encontrado que las mujeres con senos extremadamente densos tienen el doble de riesgo que aquellas que tienen lo que se llama “tejido denso disperso”, o tejido denso aquí y allá en los senos.
Los partidarios dicen que para las mujeres con tejido mamario denso, las mamografías por sí solas representan una “detección incompleta”, y algunos científicos están de acuerdo. La Dra. Dorraya El-Ashry, directora científica de la Fundación para la Investigación del Cáncer de Mama, dijo que una ecografía complementaria es el estándar de atención actual para una detección secundaria de mamas densas.
“En mujeres con senos más densos, la mamografía detectará aproximadamente la mitad de los tumores presentes, o la mitad”, dijo JoAnn Pushkin, directora ejecutiva de DenseBreast-info, un grupo educativo.
Las preguntas más comunes que recibe el grupo son de mujeres que intentan realizar pruebas de detección adicionales o descubrir por qué no estaban cubiertas por el seguro, dijo Pushkin.
“Se trata de muchos cánceres que quedan sobre la mesa y una oportunidad perdida de encontrarlos lo antes posible, cuando son más tratables y más viables”, añadió.
La organización apoya la Ley Find It Early, legislación propuesta por la Representante Rosa DeLauro, Demócrata de Connecticut, y el Representante Brian Fitzpatrick, Republicano de Pensilvania. La medida garantizaría que todos los planes de seguro médico cubran exámenes de detección de senos y diagnóstico por imágenes, incluidas mamografías, ecografías y resonancias magnéticas, sin costos compartidos.
Un portavoz de los Centros federales de Servicios de Medicare y Medicaid dijo que sus políticas no han cambiado: Medicare cubre el 100% de los exámenes radiológicos anuales para mujeres de 40 años o más, como parte de la atención preventiva.
Pero la agencia hace una distinción entre mamografías y otras pruebas de detección, como las ecografías, y se consideran herramientas de diagnóstico, dijo el portavoz en un correo electrónico.
Y no existe un acuerdo universal sobre el valor de los exámenes de detección alternativos para mujeres con senos densos. El Colegio Estadounidense de Radiología dice que la mamografía tridimensional aumenta la cantidad de tumores que se pueden ver sin realizar más pruebas, y que la ecografía y la resonancia magnética pueden ayudar a encontrar tumores que no se pueden ver en una mamografía.
Pero ni el Colegio Estadounidense de Obstetras y Ginecólogos ni el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de Estados Unidos han aprobado métodos adicionales de detección del cáncer de mama para pacientes con tejido mamario denso. No hay suficientes datos de ensayos clínicos para hacerlo, afirman los grupos.
También existen desventajas asociadas con los métodos de detección complementarios, como una alta tasa de falsos positivos con ultrasonido, que causan ansiedad y atención de seguimiento innecesaria, y los altos costos asociados con las resonancias magnéticas.
Pero en una carta del año pasado al grupo de trabajo, la Sra. DeLauro y la representante Debbie Wasserman Schultz, demócrata de Florida, dijeron que muchas de las recomendaciones del grupo ponen en riesgo la vida de las mujeres, incluido el hecho de que el grupo de trabajo no haya “reconocido el importante conjunto de pruebas que respaldan más exámenes de detección” para pacientes con senos densos.