Los Ángeles, para los automovilistas, nunca ha sido para los débiles de corazón. Una tierra donde la mayoría no puede imaginar la vida sin ruedas ofrece un desfile diario de frustración: congestión, accidentes, construcción, furia en la carretera, aburrimiento.
Cada trasplante tiene una historia sobre cómo aprender a adaptarse.
«Él adopta un ritmo que coincide con la energía de todos los demás», dijo Tamara Siemering, de 30 años, una actriz que se mudó de Sacramento hace un año. La diferencia en la cultura automovilística aquí, afirmó, es enorme.
«Se siente muy egocéntrico», dijo. «Todo el mundo dice: ‘Tengo que ir a algún lugar apartado’. No hay mucha conducción cooperativa: hay muchos bocinazos, aceleraciones y zumbidos».
Ahora se une a la pelea un tipo de conductor completamente nuevo, uno que se presenta como mesurado y sin emociones, respetuoso y obediente. Es decir, no hay conductor.
Waymo, una flota de taxis autónomos que ya opera en San Francisco y Phoenix, ha comenzado a transportar pasajeros en una pequeña franja del condado de Los Ángeles. Los vehículos utilitarios deportivos Jaguar blancos, conocidos por sus cúpulas negras giratorias que cubren una serie de cámaras y sensores, han sido autorizados para viajes comerciales, con viajes gratuitos disponibles para unos pocos elegidos. Pronto ofrecerá un servicio pago con precios comparables a los que cobran Uber y Lyft.
Waymo, propiedad de Alphabet, la empresa matriz de Google, considera a sus vehículos autónomos como «los conductores más hábiles del mundo». Ya hay una lista de 50.000 personas esperando para montarse en uno en Los Ángeles. Para algunos, la intriga es la tecnología. Otros se sienten atraídos por la idea de evitar las pequeñas conversaciones y la presión de las propinas.
Sin embargo, los líderes cívicos han protestado por la llegada de Waymo, advirtiendo sobre los riesgos para la seguridad, mientras que los sindicatos temen cómo podría afectar los empleos en un mercado ya saturado. Y muchos residentes no están tan seguros de confiar en un asiento de conductor vacío.
La señora Siemering se encuentra entre ellos. Quiere aprender más sobre cómo los coches robot se están incorporando a la intensa cultura automovilística de la ciudad antes de subirse a uno ella misma.
«Es un poco turbio; quiero esperar y ver cómo se desarrolla», dijo. «Realmente no quiero ser la prueba, el conejillo de indias». Su Ford Taurus 1996 tuvo un parachoques roto en enero. Pero planea quedarse en el autobús o depender de conductores humanos de Uber y Lyft para llegar a su trabajo diario como barman en un bar de caviar en West Hollywood.
La huella de Waymo será mínima inicialmente. Con menos de 50 automóviles, su territorio se limita a aproximadamente 63 millas cuadradas, que se extienden desde Santa Mónica hasta el centro de Los Ángeles. Por ahora no operará en el aeropuerto y sus autos no circularán por las carreteras habituales de la región.
La compañía reconoce estos inconvenientes, pero quiere pensar en la expansión mientras atiende a quienes necesitan viajes cerca de casa, dijo Chris Ludwick, director de gestión de productos de Waymo. Espera que los conductores nerviosos aprendan pronto que hay pocas experiencias como conducir un coche de lujo completamente solo.
«Tener tu propio espacio que puedes controlar parece un poco mágico», dijo Ludwick. “Puedes poner la música que quieras, puedes cambiar la temperatura. Es tu espacio. Puedes ser lo que quieras ser, hacer lo que quieras hacer.
Añadió que la seguridad está a la vanguardia de los esfuerzos de la empresa. «Nos tomamos muy en serio nuestro comportamiento al volante», dijo Ludwick.
El otoño pasado, la alcaldesa Karen Bass de Los Ángeles envió una carta a la Comisión de Servicios Públicos de California insistiendo en que los vehículos autónomos necesitaban más pruebas y que las jurisdicciones locales deberían tener más poder sobre ellos.
Citó numerosos problemas en San Francisco, incluidos casos en los que los vehículos ignoraron la cinta amarilla de emergencia y las señales de advertencia, entraron en una escena de incendio activo y se estacionaron sobre una manguera contra incendios, contribuyeron a la muerte de una persona al bloquear una ambulancia y arrastraron a un peatón. 20 pies. Algunos de los incidentes más preocupantes involucraron a Cruise, una empresa de vehículos autónomos a la que los reguladores estatales ordenaron en octubre que suspendiera su servicio de taxi.
Pero decenas de grupos apoyaron la expansión de Waymo en Los Ángeles cuando la Comisión de Servicios Públicos consideró su decisión este año. Entre ellas se encontraban organizaciones de derechos de las personas con discapacidad que argumentaron que los taxis autónomos dan a sus electores la libertad de viajar sin tener que depender de otras personas.
«Esto cumple el sueño de innumerables estadounidenses ciegos de tener plena autonomía sobre nuestro transporte de la misma manera que cualquier otro ciudadano que tiene licencia de conducir», escribió a la comisión Mark A. Riccobono, presidente de la Federación Nacional de Ciegos. Febrero.
Waymo, que comenzó a organizar giras emergentes en Los Ángeles en octubre, recibió aprobación a principios de este mes para su lanzamiento más amplio. También planea ofrecer servicios en el condado de San Mateo en el norte de California y Austin, Texas.
Los sindicatos y los trabajadores temen que la llegada de los vehículos autónomos amenace los medios de vida y ejerza aún más presión sobre los automovilistas, que dicen que ya sufren inflación, altos precios del combustible y bajas remuneraciones.
«Tenemos que trabajar el doble de horas para obtener la misma cantidad de ingresos mientras vemos cómo los robots se apoderan de la industria», dijo Nicole Moore, presidenta de Rideshare Drivers United, una organización de 20.000 conductores en toda California.
Muchos promotores de servicios de transporte privado ven que algún día la industria se trasladará a las computadoras. Pero algunos también comparten una sonrisa colectiva. Buena suerte, dicen, a la hora de gestionar las peculiaridades de las recogidas y caídas.
Los pasajeros han sido mimados, sin saberlo, por costumbres de viajes compartidos que se adaptan a sus necesidades y rompen las reglas. Esto significa que puedes pararte donde quieras y esperar que aparezca tu coche. Cualquiera que tenga prisa puede pedir pisar el acelerador. Y se pueden sugerir rutas alternativas.
«Waymo excederá el límite de velocidad, no te recogerán en las aceras rojas, ni en las bocas de incendio ni en las zonas de autobuses; te harán caminar hasta tu auto», dijo Sergio Avedian, quien conduce para Uber en Los Ángeles y contribuye a The Rideshare Guy, un sitio web para conductores de conciertos.
“Si tengo que dejarme en Hollywood a la 1 a. m., me estacionarán en doble fila, si no en triple, porque hay un millón de personas allí”, dijo.
El Sr. Avedian condujo un automóvil Waymo hace unas semanas y quedó impresionado con la calidad del manejo. Pero podía ver cómo los pasajeros podrían molestarse por su código, lo que podría obligarlo a evitar una zona de construcción y estacionar a dos cuadras de distancia.
Y aunque Waymo tiene seguidores devotos en Phoenix y San Francisco, a algunos les preocupa que no sea una buena opción para una ciudad donde alrededor de 340 personas murieron en accidentes de tránsito en 2023. Fue la primera vez en nueve años que las muertes relacionadas con el tránsito superaron a los asesinatos. .
«No les confío algo que pesa 4.000 libras y va a 60 millas por hora», dijo Jim Honeycutt, un gerente de construcción que trabaja en la construcción de varias estaciones del Metro de Los Ángeles.
Honeycutt, de 75 años, no cree en la idea de que el software pueda tomar mejores decisiones cuando los humanos podrían cometer errores. “Porque”, dijo, “los humanos inventaron las computadoras”.