La última vez que la economía estadounidense registró cifras asombrosas de crecimiento económico en medio de rápidos aumentos salariales y una inflación moderada, Ace of Base y All-4-One estaban en la cima de las listas de Billboard y los monos de mezclilla estaban de moda.
Hace treinta años, los funcionarios de la Reserva Federal debatían acaloradamente si la economía podría seguir prosperando tan vigorosamente sin estimular un resurgimiento de la inflación. Y ya en 1994 se descubrió que era posible, gracias a un ingrediente clave: la productividad.
Ahora, los datos oficiales de productividad muestran una gran recuperación por primera vez en años. Los datos han sido volátiles desde el inicio de la pandemia, pero con la llegada de nuevas tecnologías como la inteligencia artificial y la adopción de formas híbridas de trabajo, algunos economistas se preguntan si los avances recientes podrían ser reales y si podrían transformarse en un cambio duradero. . auge.
Si la respuesta es sí, esto tendría enormes implicaciones para la economía estadounidense. Una mayor productividad significaría que las empresas podrían crear más productos por trabajador. Y una recuperación constante de la productividad podría permitir que la economía despegue saludablemente. Las empresas más productivas pueden pagar mejores salarios sin tener que subir los precios ni sacrificar beneficios.
Muchas de las tendencias actuales tienen paralelos con lo que estaba sucediendo en 1994, pero las diferencias explican por qué muchos economistas aún no están preparados para declarar un punto de inflexión.
La era de las computadoras versus la era del zoom
A finales de la década de 1980, las computadoras llevaban décadas existiendo, pero aún no habían generado importantes aumentos de productividad, lo que se conoció como la paradoja de la productividad. El economista Robert Solow dijo en 1987: “La era de las computadoras se ve en todas partes excepto en las estadísticas de productividad”.
Esto cambió a mediados de la década de 1990, cuando la fabricación de semiconductores mejoró y las computadoras se volvieron más baratas. Las empresas empezaron a aprender a invertir en tecnología de la información y esto contribuyó al auge de la productividad.
Durante años, economistas y analistas se han preguntado si estábamos experimentando una nueva paradoja de la productividad: a pesar del acceso repentino a la computación en la nube, conexiones rápidas a Internet y teléfonos móviles, los aumentos de productividad fueron tibios a finales de la década de 2000 y durante todo 2010.
Desde 2020, las empresas han aprendido a aprovechar las herramientas digitales existentes de nuevas formas a medida que los empleados pasan al trabajo remoto. ¿Conducirá esto a mejoras duraderas de la eficiencia en algunos sectores?
Hasta ahora, si el trabajo remoto es bueno o malo para la productividad sigue siendo un tema muy debatido, como explica un artículo reciente de Nicholas Bloom en Stanford y otros investigadores. Las primeras investigaciones han sugerido que los empleados pueden ser menos eficientes cuando están completamente remotos y que el trabajo híbrido genera pocas ganancias de productividad, si es que las hay.
Pero los trabajadores que ahorran tiempo en los desplazamientos y la limpieza a menudo se sienten más productivos, incluso si el tiempo ahorrado no se registra en los datos oficiales de productividad.
“Los estudios probablemente subestiman el efecto”, dijo Bloom, explicando que los empleados que son más felices gracias a la flexibilidad laboral pueden tener menos probabilidades de renunciar, lo que ayuda a las empresas a evitar una recapacitación improductiva. Cree que el trabajo remoto también podría permitir a las empresas trasladar trabajos más “aburridos” al extranjero, atrayendo a los estadounidenses a empleos más dinámicos.
“La historia general es potencialmente bastante poderosa”, dijo en una entrevista, prediciendo que el trabajo remoto está a medio camino de un auge de productividad que durará una década. “Estamos en un mundo feliz y llevará años”.
Internet contra la inteligencia artificial
En la década de 1990, la World Wide Web se estaba volviendo cada vez más popular. Al principio, las empresas temían que esto distrajera a sus trabajadores. (“Oh, qué red tan enredada, esta Internet”, suspiró un artículo de 1995 en el New York Times sobre las distracciones en línea.) Pero las herramientas finalmente facilitaron muchos tipos de trabajo.
Una retrospectiva del auge de la década de 1990 encontró que una combinación de fabricación eficiente de computadoras y un mayor uso de la tecnología de la información contribuyó a aproximadamente dos tercios de la recuperación de la productividad de la época.
El equivalente de la nueva tecnología actual es la inteligencia artificial. Si bien muchos economistas dicen que probablemente sea demasiado pronto para ver los beneficios de la IA con toda su fuerza, algunos defensores creen que podría resultar transformadora al automatizar tareas mentales, incluida la redacción de propuestas y el correo electrónico.
“Hay mucho más por venir a medida que más y más personas adopten estas cosas”, dijo Erik Brynjolfsson, un economista de Stanford que es optimista en cuanto a que podemos estar al borde de un despegue de la productividad a medida que los trabajadores administrativos vean sus habilidades diarias mejoradas por nuevas tecnologías. herramientas. Realizó experimentos y descubrió que la IA ayuda a los trabajadores y cofundó una empresa que asesora a las empresas sobre cómo utilizar mejor la tecnología.
Pero Robert Gordon, un destacado economista centrado en la productividad de la Universidad Northwestern, se muestra escéptico. Dijo que, a diferencia de la era de las computadoras y de Internet, los mayores impactos de la inteligencia artificial podrían producirse en el trabajo de oficina, mientras que la fabricación de computadoras también se volvió más eficiente en la década de 1990, lo que permitió ganancias en varias industrias.
“No veo que la universalidad de la IA se extienda por toda la economía con un impacto tan multisectorial”, afirmó Gordon.
Walmart contra las compras por Internet
¿Otro impulsor del auge de la productividad de los años noventa? Las empresas estaban realizando importantes mejoras logísticas. Walmart creció rápidamente durante la década, trayendo consigo una sólida gestión de la cadena de suministro que le permitió abastecer eficientemente los estantes con productos asequibles de todo el mundo. La distribución, especialmente en el sector farmacéutico, también ha mejorado.
Un posible desafío es que tales ganancias son difíciles de lograr dos veces: ahora que las empresas se han vuelto más eficientes, puede resultarles difícil mejorar dramáticamente. Las compras en línea, por ejemplo, continuaron revolucionando el comercio minorista en la década de 2010, pero los avances tanto en la industria como en la productividad general han sido modestos.
Esto pone de relieve un punto importante sobre el crecimiento de la productividad. Es fácil cosechar frutos al alcance de la mano, como optimizar las cadenas de suministro mediante software. Una vez que haga esto, puede resultar más difícil obtener ganancias. La economía termina con niveles más altos de productividad, pero no necesariamente con un crecimiento de la productividad alto y sostenido.
Auge del emprendimiento
Lo que puede conducir a aumentos duraderos de la productividad es una explosión de innovación que se refuerza a sí misma, lo que hace que el reciente aumento en la formación de empresas sea una señal esperanzadora. Las nuevas empresas suelen ser más creativas.
En 1994, muchas empresas se formaron cuando la gente buscaba aprovechar los avances tecnológicos. Hoy en día, las solicitudes de empleo han vuelto a aumentar, probablemente como resultado de que las personas deciden iniciar su propio negocio después de perder o renunciar a sus empleos en medio de la pandemia.
El nuevo aumento en los negocios puede simplemente reflejar el hecho de que la gente está pasando a trabajar desde casa, sugirió una investigación reciente del economista de la Fed Ryan Decker y John Haltiwanger de la Universidad de Maryland. Pero muchas de las nuevas empresas operan en industrias que potencialmente mejoran la productividad, incluyendo el comercio minorista en línea, la publicación de software, el diseño de sistemas informáticos y los servicios de investigación y desarrollo.
Dos reducciones de la inflación
Las décadas de 1990 y 2020 tienen en común otro posible impulso a la productividad: la disminución del poder de fijación de precios.
A mediados de la década de 1990, la inflación se había estado enfriando durante años y los funcionarios de la Reserva Federal observaron en sus reuniones que las empresas estaban perdiendo la capacidad de seguir aumentando los precios sin perder clientes. Para evitar que las ganancias cayeran en picado, las empresas tuvieron que descubrir cómo ser más eficientes.
“Naturalmente, tenderemos a aumentar la productividad porque se impone al sistema”, teorizó Alan Greenspan, entonces presidente de la Reserva Federal, en una reunión de la Reserva Federal.
Hoy la inflación también está cayendo. Y el mercado laboral era fuerte entonces y lo es ahora, lo que significa que las empresas tuvieron que pagar para atraer trabajadores. Cuando los salarios aumentan más rápido que los precios, las empresas deben explotar aún más a sus trabajadores si esperan mantener sus ganancias.
Alan Greenspan contra Jerome H. Powell
En 1996, Greenspan se convenció de que la productividad estaba aumentando, por lo que convenció a sus colegas de que no había necesidad de intentar desacelerar tanto la economía. A medida que mejoraba la productividad, era menos probable que un crecimiento fuerte causara inflación.
Jerome H. Powell, actual presidente de la Reserva Federal, elogió la “fortaleza” y la previsión de Greenspan a la hora de afrontar ese período.
Esta podría ser una lección que aprovechar en los próximos meses. El crecimiento sigue siendo más fuerte de lo que esperaban los funcionarios de la Reserva Federal, y las autoridades tendrán que decidir si responden manteniendo las tasas de interés más altas durante un período más largo.
Por ahora, Powell no está convencido de que Estados Unidos esté atravesando un nuevo auge de la productividad. “Creo que podríamos recuperarnos y volver a donde estábamos”, dijo durante una conferencia de prensa el 31 de enero.
Pero reconoció: “No lo sé”.
En la década de 1990, hubo que esperar hasta 1999 para que los economistas creyeran realmente que la productividad había despegado, señaló John Fernald, economista de la INSEAD Business School. Así que, si bien ahora brilla la esperanza, es posible que falten años para que haya confianza.