Incluso antes de que un enorme buque portacontenedores se estrellara contra un puente en Baltimore en las primeras horas del martes, hundiendo el tramo en el río Patapsco y bloqueando el tráfico de carga en un importante puerto estadounidense, había muchas razones para preocuparse por los problemas que afectan a la cadena de suministro global. .
En medio de los turbulentos vientos geopolíticos, las variables del cambio climático y las continuas perturbaciones resultantes de la pandemia, los riesgos de depender de los barcos para transportar mercancías por todo el planeta ya eran evidentes. Los peligros de depender de fábricas en el extranjero para suministrar artículos cotidianos como ropa y bienes críticos como dispositivos médicos eran a la vez vívidos e implacables.
Frente a Yemen, los rebeldes hutíes dispararon misiles contra buques portacontenedores en lo que dicen es una muestra de solidaridad con los palestinos en la Franja de Gaza. Esto ha obligado a los transportistas marítimos a evitar en gran medida el Canal de Suez, la vía fluvial vital que conecta Asia con Europa, y en su lugar circunnavegar África, añadiendo días y semanas a los viajes, obligando a los barcos a quemar combustible adicional.
En Centroamérica, la falta de precipitaciones, ligada al cambio climático, ha limitado el paso por el Canal de Panamá. Esto impidió una conexión crucial entre el Atlántico y el Pacífico, retrasando los envíos a la costa este de Estados Unidos desde Asia.
Estos episodios ocurrieron en medio de recordatorios de otro golpe reciente al comercio: el cierre del Canal de Suez hace tres años, cuando el portacontenedores Ever Given chocó contra la orilla de la vía fluvial y quedó atascado. Mientras el barco se detuvo y las redes sociales llenas de memes de la vida moderna se paralizaron, el tráfico se detuvo durante seis días, congelando el comercio estimado en 10 mil millones de dólares por día.
Ahora el mundo ha obtenido otra representación visual de la fragilidad de la globalización a través de la abrupta y sorprendente eliminación de un importante puente en una ciudad industrial definida por sus concurridos muelles.
El Puerto de Baltimore es más pequeño que las terminales de contenedores más grandes del país (las del sur de California, Newark, Nueva Jersey y Savannah, Georgia), pero es un componente importante de la cadena de suministro de vehículos, ya que sirve como zona de aterrizaje para automóviles y camiones de las fábricas de Europa y Asia. También es un importante punto de envío para las exportaciones de carbón estadounidenses.
Muchos de estos bienes pueden experimentar retrasos en llegar a sus destinos finales, lo que obligará a los transportistas a hacer planes alternativos y limitar los inventarios. En la era de la interconexión, los problemas localizados en un lugar rápidamente pueden sentirse de manera más amplia.
«El trágico colapso del puente Francis Scott Key ejercerá presión sobre otras modalidades y alternativas portuarias», dijo Jason Eversole, director de FourKites, una consultora de cadenas de suministro. Es probable que parte del cargamento que habría pasado por Baltimore terminara en Charleston, Carolina del Sur; Norfolk, Virginia; o Sabana.
Esto aumentará la demanda de servicios de transporte por carretera y ferrocarril, al tiempo que hará más complejo y costoso llevar las mercancías a donde deben ir.
«Incluso una vez que se retiren los escombros del agua, el tráfico en el área se verá afectado ya que los camioneros se mostrarán reacios a traer cargas dentro y fuera de la región sin un aumento de los precios», dijo Eversole.
La incomodidad ahora se cierne sobre la cadena de suministro, un tema que ya no es sólo competencia de nerds y expertos de la industria, sino también un tema de conversación para aquellos que intentan entender por qué no pueden completar la remodelación de su cocina.
Hay nuevos recordatorios de la alarmante escasez de equipos de protección médica durante la primera ola de Covid-19, que obligó a los médicos de algunas de las naciones más ricas a renunciar a máscaras o batas mientras atendían a los pacientes. Las familias recuerdan no poder pedir desinfectante para manos y tener dificultades para encontrar papel higiénico, una perspectiva antes inimaginable.
Muchos de los peores efectos de la Gran Disrupción de la Cadena de Suministro se han aliviado o desaparecido significativamente. El precio de envío de un contenedor de mercancías desde una fábrica en China a un almacén en Estados Unidos aumentó de unos 2.500 dólares antes de la pandemia a 10 veces más en el punto álgido del caos. Estos precios han vuelto a niveles históricos.
Los buques portacontenedores ya no hacen cola en puertos como Los Ángeles y Long Beach, California, como lo hacían cuando los estadounidenses sobrecargaron el sistema con pedidos de bicicletas estáticas y barbacoas mientras estaban en cuarentena.
Pero muchos productos siguen siendo escasos, en parte debido a la larga adopción por parte de la industria de la fabricación justo a tiempo: en lugar de pagar para almacenar bienes adicionales en almacenes, las empresas, durante décadas, han recortado inventarios para ahorrar dinero en costos. Confiaron en el transporte de contenedores y en Internet para obtener lo que necesitaban. Esto dejó al mundo vulnerable a cualquier golpe repentino al movimiento de mercancías.
En las ciudades de rápido crecimiento de Estados Unidos, la escasez de viviendas se ha perpetuado y ha disparado los precios de las viviendas porque los contratistas aún no pueden conseguir elementos como interruptores eléctricos y medidores de agua, que pueden tardar más de un año en llegar.
«La cadena de suministro todavía está retrasando la construcción», dijo Jan Ellingson, agente de bienes raíces de Keller Williams en Casa Grande, Arizona.
El caos pandémico asaltó todo el sistema de un solo golpe, dejando varados a camioneros y trabajadores portuarios justo cuando volúmenes récord de productos importados desembarcaban en las costas estadounidenses. El último evento, en Baltimore, podría resultar menos costoso que otros episodios recientes.
«El sistema se está relajando y está mucho mejor posicionado para absorber el tipo de shocks que estamos viendo», dijo Phil Levy, ex economista jefe de la firma de logística marítima Flexport.
Advirtió que sería un error inferir de los buques portacontenedores descarriados que la globalización en sí misma es errónea.
“¿Por qué no hacemos todo en un solo lugar, para no tener que preocuparnos por el transporte?” iglesias. “Porque sería muchísimo más caro. Ahorramos enormes cantidades de dinero al permitir que las empresas obtengan piezas donde sean más baratas”.
Sin embargo, las empresas están cada vez más decididas a limitar su exposición a las vulnerabilidades del transporte marítimo y los cambios geopolíticos. Walmart trasladó la producción de bienes fabriles de China a México. Esa campaña comenzó con la imposición de aranceles por parte del presidente Donald J. Trump a las importaciones procedentes de China, un conflicto comercial perseguido por la administración Biden.
Otros minoristas estadounidenses, como Columbia Sportswear, están buscando fábricas en Centroamérica, mientras que las empresas de Europa occidental se centran en acercar la producción a sus clientes, ampliando sus fábricas en Europa del Este y Turquía.
Dados estos cambios tectónicos, el desastre de Baltimore podría resultar un desafío temporal o prolongado al movimiento de mercancías. En las cadenas de suministro, las consecuencias de cualquier interrupción pueden ser difíciles de predecir.
Una fábrica cerca de Filadelfia puede tener prácticamente todos los cientos de ingredientes necesarios para fabricar pintura. Sin embargo, un ingrediente retrasado (quizás varado en un barco portacontenedores frente a California o escaso debido al cierre de una fábrica debido al clima en el Golfo de México) puede ser suficiente para detener la producción.
La falta de una sola pieza crítica (un chip de computadora o un componente de ensamblaje) puede obligar a los fabricantes de automóviles desde Corea del Sur hasta el Medio Oeste de Estados Unidos a sacar de servicio vehículos en estacionamientos, esperando la pieza faltante.
En algún lugar de la Tierra –tal vez cerca, o tal vez en el otro lado del mundo– alguien está esperando un contenedor atascado en un barco atracado en el puerto de Baltimore.
La espera ahora será un poco más larga.