Un importante denunciante de Boeing, un ex gerente de calidad que planteó preocupaciones sobre las prácticas de fabricación en la fábrica 787 Dreamliner de la compañía en Carolina del Sur, fue encontrado muerto el sábado con lo que parecía ser una herida de bala autoinfligida, según funcionarios locales.
El denunciante, John Barnett, estaba en Charleston para rendir declaración en una demanda que acusaba a Boeing de tomar represalias contra él por presentar quejas sobre calidad y seguridad.
Los problemas de calidad relacionados tanto con el diseño como con la fabricación han afectado a Boeing durante años, particularmente después de los accidentes de dos aviones Boeing 737 Max en 2018 y 2019, y nuevamente desde que un panel del fuselaje explotó en un vuelo Max poco después del despegue hace dos meses.
Barnett presentó una queja contra Boeing ante el Departamento de Trabajo de EE. UU. en 2017 bajo el programa AIR21 Whistleblower Protection, que protege a los empleados de los fabricantes de aviones que reportan información sobre violaciones de seguridad de las aerolíneas. Dejó la empresa ese año.
El abogado de Boeing depuso al Sr. Barnett el jueves y sus propios abogados lo interrogaron durante medio día el viernes. Se esperaba que completaran la declaración el sábado por la mañana, dijo Robert Turkewitz, el abogado de Barnett en el caso.
Cuando Barnett, de 62 años, no se presentó el sábado por la mañana y no devolvió las llamadas telefónicas, Turkewitz dijo que se preocupó y llamó al hotel de Barnett. Posteriormente, Barnett fue encontrado muerto en su camioneta en el aparcamiento del hotel.
La oficina forense del condado de Charleston confirmó la muerte, que según dijo parecía ser «el resultado de una herida de bala autoinfligida».
El Departamento de Policía de Charleston tomó nota del hallazgo del forense en un comunicado y dijo que estaba llevando a cabo una investigación. «Los detectives están investigando activamente este caso y están esperando la causa formal de la muerte, junto con cualquier hallazgo adicional que pueda arrojar luz sobre las circunstancias de la muerte del señor Barnett», dijo el departamento.
Turkewitz dijo que la experiencia de Barnett en Boeing lo había afectado profundamente.
“Lo que estaba sucediendo realmente le pesaba y tenía que revivir todas estas cosas que habían sucedido y el estrés que habían causado”, dijo Turkewitz.
Un juez de derecho administrativo del Departamento de Trabajo estaba revisando el caso del denunciante, que estaba bajo investigación. El juicio estaba previsto para junio.
Turkewitz dijo que tenía la intención de continuar con el caso de Barnett, en nombre de su familia. “Lo que John quería era que al menos marcara la diferencia”, dijo.
En un comunicado, Boeing dijo: «Estamos tristes por el fallecimiento del señor Barnett y nuestros pensamientos están con su familia y amigos».
Conocido como Swampy debido a sus raíces en Luisiana, Barnett trabajó en Boeing durante casi tres décadas hasta su jubilación en 2017. Había trabajado en la planta de Boeing en Everett, Washington, antes de mudarse a una nueva planta en North Charleston, Carolina del Sur, en 2010. para trabajar en el 787 Dreamliner de Boeing, un avión de fuselaje ancho que ha sido el avión nuevo más importante de la compañía en la última generación.
Después de que dos aviones Boeing 737 Max se estrellaran en 2018 y 2019, las preocupaciones de Barnett sobre los problemas de calidad de Boeing fueron destacadas en el New York Times y otros medios, como ejemplos de problemas generalizados con la producción de la compañía.
Barnett le dijo al Times en 2019 que había descubierto grupos de fragmentos de titanio suspendidos en los cables de control de vuelo de algunos aviones. Estas astillas se producían cuando se insertaban sujetadores en tuercas.
Barnett dijo en entrevistas que instó repetidamente a sus jefes a retirar la metralla, pero ellos se negaron y lo trasladaron a otra parte de la planta.
En 2017, la Administración Federal de Aviación exigió que los Dreamliners se limpiaran de chips antes de ser entregados a las aerolíneas. Boeing dijo en ese momento que cumplía esa directiva y estaba trabajando con un proveedor para mejorar el diseño de la tuerca. Pero la compañía dijo que el problema no representaba un problema de seguridad del vuelo.
Barnett también le dijo al Times en 2019 que había informado a la gerencia que faltaban piezas defectuosas, planteando la posibilidad de que se hubieran instalado en los aviones.
Dijo que sus jefes le dijeron que terminara el papeleo de las piezas faltantes sin entender a dónde iban.
La FAA investigó y descubrió que Boeing había perdido algunas piezas dañadas.
“Como gerente de calidad en Boeing, usted es la última línea de defensa antes de que el público que vuela conozca un defecto”, dijo Barnett al Times en 2019. “Y todavía no he visto un avión que salga de Charleston al que pondría mi nombre y decir que es seguro y en condiciones de volar».
Barnett, que vivía en Pineville, Luisiana, compartió sus preocupaciones nuevamente en entrevistas con The Times este año cuando resurgieron preguntas sobre problemas de calidad en Boeing después de un accidente del 5 de enero en el que un panel detonó un avión Boeing 737 Max 9 a mediados de aire durante un vuelo de Alaska Airlines.
«A lo largo de los años, simplemente ha habido una disminución constante en la calidad» en Boeing, dijo Barnett, y agregó: «Este no es un problema del 737. Es un problema de Boeing».
Boeing necesita «volver a lo básico», afirmó. «Necesitan volver al edificio del avión 101».
La madre de Barnett, Vicky Stokes, dijo en una entrevista el martes que la experiencia de su hijo con Boeing le había cobrado un alto precio, haciéndolo parecer mayor que sus tres hermanos a pesar de que era el más joven. “Él cargó con esto sobre sus hombros durante muchos años”, dijo.
En una entrevista en enero, Barnett dijo que ya no piloteaba aviones debido a lo que había visto durante su estancia en Boeing.
“Hoy no pondré un pie en un avión”, dijo. «Es triste. Me rompió el corazón. Amo a Boeing. Amo lo que representa.
Si está pensando en suicidarse, llame o envíe un mensaje de texto al 988 para comunicarse con 988 Suicide and Crisis Lifeline o visite SpeakingOfSuicide.com/resources para obtener una lista de recursos adicionales.