La Unión Europea dijo el miércoles que impondría aranceles de hasta el 38% a los vehículos eléctricos importados de China al bloque, en lo que los líderes de la UE dijeron que era un esfuerzo por proteger a los fabricantes de la región de la competencia desleal.
La medida, que se produce un mes después de que el presidente Biden cuadriplicara los aranceles estadounidenses sobre los vehículos eléctricos chinos al 100%, abre otro frente en la escalada de tensiones comerciales con China en medio de crecientes temores de que un exceso de productos tecnológicos verdes chinos inunde los mercados globales.
Las acciones de la Unión Europea y Estados Unidos también reflejan los desafíos que enfrentan los fabricantes de automóviles tradicionales en Europa y Estados Unidos por parte de empresas chinas emergentes fundadas con un enfoque en vehículos eléctricos y bases de costos mucho más bajas que sus rivales en Occidente.
Pero a diferencia de los fabricantes de automóviles estadounidenses, muchos de sus homólogos europeos están profundamente vinculados al mercado chino y sus automóviles fabricados allí también estarán sujetos a aranceles más altos. Criticaron la decisión de la Unión Europea de aumentar los aranceles desde el 10%, por temor a represalias de China, así como a precios más altos en el mercado y una caída en la demanda de automóviles propulsados por baterías.
Los aumentos anunciados el miércoles, que son preliminares y entrarán en vigor el 4 de julio, oscilan entre el 17,4% y el 38,1% para tres grandes fabricantes chinos, entre ellos BYD, Geely y SAIC. Los aranceles se calcularon en función del nivel de cooperación con funcionarios europeos, que han pasado los últimos meses investigando el nivel de apoyo del gobierno chino a estas empresas.
Otros fabricantes de automóviles que fabrican vehículos eléctricos en China, incluidas empresas europeas con fábricas o empresas conjuntas allí, enfrentan un arancel del 21% o 38,1%, dijo la UE. Estos honorarios también dependen de su cooperación en la investigación.
La Unión Europea defendió la acción, diciendo en una declaración que una investigación iniciada el 4 de octubre había encontrado que la cadena de suministro de vehículos eléctricos de China “se beneficia en gran medida de subsidios injustos en China, y que la afluencia de importaciones de productos chinos subsidiados a precios artificialmente bajos, por lo tanto, presenta una amenaza claramente previsible e inminente de daño a la industria de la UE”.
La Comisión Europea, el poder ejecutivo de la UE, ha iniciado una investigación para determinar si el gobierno chino en realidad estaba subsidiando su producción de automóviles eléctricos y enviándolos a Europa a precios más bajos que los de sus competidores europeos.
El sector automotriz proporciona casi 13 millones de empleos en todo el bloque de 27 naciones, el segundo mercado más grande del mundo para vehículos eléctricos después de China. Las importaciones de automóviles eléctricos desde China el año pasado alcanzaron los 11.500 millones de dólares, frente a los 1.600 millones de dólares de 2020.
Alrededor del 37% de todos los vehículos eléctricos importados a Europa provienen de China, incluidos los automóviles fabricados por Tesla, BMW y Dacia, propiedad de Renault. Las marcas chinas representan el 19% del mercado europeo de vehículos eléctricos. Su número crece constantemente, según un estudio del Grupo Rhodium.
La UE dejó la puerta abierta a un posible acuerdo y dijo que había estado en contacto con las autoridades chinas «para discutir estos hallazgos y explorar posibles formas de resolver los problemas identificados».
Tesla, que fabrica su Model 3 y Model Y en Shanghai para el mercado europeo, ha solicitado que los aranceles sobre sus automóviles se calculen individualmente, dijo la UE. Otras empresas que solicitan una revisión individual tienen nueve meses para presentar su petición, dijo.
Ursula von der Leyen, presidenta de la Comisión Europea, dijo el mes pasado que Europa estaba adoptando un «enfoque a medida» para calcular el aumento de los aranceles desde el actual 10%, que «correspondería al nivel de daño» causado. Los aranceles para otras empresas exportadoras se basarán en el promedio ponderado del derecho impuesto a las tres empresas investigadas.
Antes del anuncio, China había advertido que podría tomar represalias aumentando los aranceles sobre los automóviles a gasolina importados de Europa y sobre los productos agrícolas y de aviación. China ya aplica un arancel del 15% a todos los vehículos eléctricos importados de Europa.
Entre ellos se incluyen, por ejemplo, los coches producidos por BMW y Volkswagen, que no sólo se venden en China sino que también tienen grandes instalaciones de producción allí.
Los fabricantes de automóviles alemanes temen que los aranceles hagan subir los precios en Europa y provoquen represalias por parte de los chinos, lo que en última instancia los perjudicará en ambos mercados. El canciller alemán, Olaf Scholz, criticó el aumento de tarifas la semana pasada durante una visita a una planta en Rüsselsheim, propiedad de Opel de Stellantis.
“El aislamiento y las barreras aduaneras ilegales hacen que, en última instancia, todo sea más caro y todos más pobres”, dijo Scholz. «No cerramos nuestros mercados a las empresas extranjeras, porque tampoco queremos que eso le pase a nuestras empresas».
Los expertos económicos habían advertido que aumentar los aranceles hasta en un 20% podría alterar las rutas comerciales. El Instituto Kiel para la Economía Mundial calculó que tal aumento evitaría que vehículos eléctricos chinos por valor de 3.800 millones de dólares ingresaran a Europa.
Pero otros expertos señalan que la ventaja de costos de los fabricantes chinos sobre los fabricantes de automóviles europeos en la producción de componentes como módulos electrónicos y celdas de batería significa que Europa tendría que imponer aranceles de al menos el 50% para ser efectiva.
Incluso si los fabricantes de automóviles europeos logran cerrar esta brecha, una disminución en el número de modelos chinos aumentará el precio general de los vehículos eléctricos, dados los mayores costos laborales y de fabricación, dice el instituto.
«De ninguna manera es una conclusión inevitable que los fabricantes de automóviles europeos cerrarán la brecha», dijo Julian Hinz, investigador comercial del instituto. Otra amenaza para los fabricantes europeos, afirmó, es el hecho de que los fabricantes chinos ya tienen planes de ampliar la producción en Europa.
BYD, el principal fabricante de automóviles de China, aspira a convertirse en uno de los principales fabricantes de vehículos eléctricos de Europa para 2030. A finales del año pasado, nombró a Hungría como el lugar donde planea construir su primera planta de ensamblaje en la UE. Estaba considerando abrir una segunda fábrica en otro lugar de Europa.
Chery, otro fabricante chino, anunció el mes pasado que abriría una planta cerca de Barcelona como parte de una empresa conjunta con la española EV Motors.
Durante una visita a España la semana pasada, el ministro de Comercio chino, Wang Wentao, rechazó las acusaciones de competencia desleal de Bruselas e instó a la Unión Europea a apoyar la colaboración y el comercio, basándose en las normas de la Organización Mundial del Comercio.
«Apoyamos la competencia sana pero nos oponemos firmemente a cualquier intento dañino de represión», dijo Wang.
Otros países europeos también están ansiosos por que los fabricantes de automóviles chinos se instalen en su territorio, con la idea de crear empleos y fortalecer las cadenas de suministro nacionales.
El presidente francés, Emmanuel Macron, ha hecho un esfuerzo concertado para atraer más producción de baterías, incluso por parte de empresas chinas, a una región del norte donde los empleos en las fábricas están en declive. Bruno LeMaire, ministro de Finanzas de Francia, fue aún más lejos y declaró que la industria automotriz china es «muy bienvenida en Francia».
Considerando la posibilidad de que las empresas chinas se expandan en su patio trasero, muchos fabricantes de automóviles europeos subrayan que les preocupa más aumentar su competitividad que los aranceles.
«Para mí, los aranceles son una cuestión de corto plazo», dijo Arno Antlitz, director de operaciones de Volkswagen, en una publicación en las redes sociales el mes pasado. «Los competidores chinos están planeando producir sus vehículos en Europa y transformar la competencia localmente y debemos prepararnos en consecuencia», dijo.