Los influencers no estaban en Aspen para esquiar. Con sus trajes de esquí rosa de Barbie y sus botas Moon a juego, subieron en la góndola Silver Queen hasta la cima de la montaña, sonriendo y saltando para sus cámaras y sus redes sociales. Pronto volverían a subir a la góndola y partirían, tal vez para posar más contentos con una copa de champán en la taberna Ajax, en la base del complejo.
No les importó que después de casi dos semanas sin nieve en lo que ya era un año por debajo de la media, finalmente llegara una tormenta, llenando las empinadas laderas de las montañas y dando nueva vida a las laderas acondicionadas.
Pero el resto de nosotros sí.
Llegué a Aspen a principios de febrero para esquiar en el nuevo terreno de Aspen Mountain, un área llamada Hero’s que, mirando hacia arriba, se encuentra en el hombro izquierdo de la montaña y ofrece 153 nuevos acres de esquí, la mayor parte con calificación de doble diamante negro. Es el primer desarrollo importante en la montaña desde que se inauguró la góndola Silver Queen en 1986.
“No se están construyendo nuevas estaciones de esquí en América del Norte”, dijo Geoff Buchheister, director ejecutivo de Aspen Skiing Company, durante el almuerzo en el Sundeck cerca de la cima de la montaña. “Necesitamos innovar”.
Pero primero tuvo que nevar. Cuando esquié en la zona con el Sr. Buchheister y un grupo de ejecutivos de Ski Co. unos días antes, las condiciones eran, bueno, «incompletas». La nieve estaba dura y resbaladiza mientras avanzábamos entre los árboles hasta una pendiente empinada y cubierta de magnates llamada Loushin que puso a prueba mi determinación y los bordes recién afilados de mis esquís.
Pero ahora, esos baches duros y sueltos eran suaves, y los claros del fondo ofrecían la oportunidad de bailar entre los árboles. Mi compañero y yo dimos algunas vueltas, esquiando el tobogán Powerline y uno llamado Here’s To…, los cuales condujeron a una serie de claros, luego llegamos a Walsh’s, una pendiente más ancha. Prácticamente teníamos las pistas para nosotros solos.
De Pandora a héroe
La expansión ha tardado en llegar. «Cuando nos mudamos aquí hace 18 años, ya estaban hablando de poner un ascensor», dijo Pete Louras, de 74 años, que se retiró a Aspen con su esposa Sam, de 72 años, en 2005 y trabaja 100 días al año. esquiador. El verano pasado, observaron desde su sala de estar cómo los helicópteros colocaban las piezas del telesilla en su lugar.
Durante décadas, la zona sólo había sido accesible a través de una puerta interior. Ya en los años 1980 algunos patrulleros sugirieron transformarlo en un terreno de entrada, llamándolo Pandora, por la mítica mujer que desató los males del mundo. El complejo lo incluyó por primera vez en su plan maestro de 1997 con ese nombre.
Algunos esquiadores locales se opusieron, diciendo que el área cambiaría si se abriera al esquí de entrada. (“Sí”, dijo Buchheister, y agregó que había más gente esquiando y que los magnates se estaban acumulando más rápido). También hubo problemas de propiedad, ya que el complejo se encuentra en un mosaico del Bosque Nacional White River, terrenos privados y minería. afirmaciones. Se necesitaban estudios de impacto ambiental.
Finalmente, en 2021, se aprobó la ampliación y se iniciaron las obras de lo que todavía se llamaba Pandora: se cortaron una carretera y caminos, se trajo energía eléctrica y se aclararon los bosques para crear esos claros.
Buchheister se mudó a Aspen en marzo del año pasado, atraído en gran parte por la idea de trabajar con James Crown, director ejecutivo de Henry Crown & Company, propietaria, entre otras cosas, de Aspen Snowmass y Alterra Mountain Company, la Conglomerado de estaciones de esquí y proveedor del puerto multimontaña IKON. «Fue un mentor realmente convincente», dijo Buchheister.
Luego, el 25 de junio, cuando cumplía 70 años, el Sr. Crown murió en un accidente en la pista de Aspen Motorsports Park en el cercano Woody Creek, sorprendiendo a Ski Co. y a la comunidad local.
En este contexto, Pandora se convirtió en Hero y las pistas recibieron nombres de lugareños como los patrulleros de esquí Cory Brettman, quien murió en una avalancha en la zona, y Tim Howe, conocido como «El Avalanchero».
La pista debajo del nuevo ascensor se llama Jim’s, en honor al Sr. Crown.
Esquí bonito, duro y mucha fiesta.
Escondido al final del valle de Roaring Fork, Aspen Snowmass está lo suficientemente lejos de las principales ciudades como para no atraer grandes multitudes los fines de semana. Acepta el pase IKON, pero limita la cantidad de días para muchos titulares de pases y requiere reservaciones. También puede resultar vertiginosamente caro quedarse y cenar en la ciudad. Una noche para cenar, mis mediocres tacos de panceta de cerdo costaron $38.
El complejo se caracteriza por el hecho de que consta de cuatro montañas separadas con personalidades distintas. Friendly Buttermilk no tiene más que pistas para principiantes y parques de terreno. El más duro, Snowmass, donde el 40 por ciento de los visitantes esquían, se extiende por 3300 acres, con una combinación de senderos y terreno abierto, que atrae a esquiadores de todos los niveles. Mucho más pequeños, Aspen Highlands y Aspen Mountain, ambos con una especie de simplicidad retrospectiva, solo tienen recorridos intermedios y expertos.
Cuando se le preguntó qué hace a Aspen diferente, el Sr. Buchheister respondió: “Aspen es una experiencia basada en la calidad. Capturamos la esencia del esquí”.
Especialmente cuando se esquía en Aspen y Aspen Highlands, suena cierto. No hay ascensores nuevos y lujosos ni alojamientos ostentosos, sólo un buen y duro esquí.
Pero también es cierto que, como han dejado claro los influencers, mucha gente viene a Aspen sin intención de esquiar. ¿Por qué no? Allí se encuentra el Museo de Arte de Aspen con su nuevo edificio diseñado por el famoso arquitecto japonés Shigeru Ban. Hay tiendas de Gucci, Valentino, Prada y otras. Está el ingenioso Aspen Institute con su campus Bauhaus (y un restaurante nuevo bastante bueno, West End Social, en el resort Aspen Meadows). Hay champán Veuve Clicquot aparentemente en cada esquina, incluidas botellas frías en los restaurantes de media montaña.
De hecho, cuenta la leyenda local que Cloud Nine, un restaurante aparentemente modesto en las laderas de Aspen Highlands, vende más productos que cualquier otro establecimiento en el mundo, aunque se dice que gran parte de ellos se rocían sobre los clientes del restaurante. :30 asientos, sin sorber. La gente me hablaba de fiestas sibaritas, en las que mujeres se quitaban capas de ropa de esquí y bailaban con sujetadores deportivos.
Había descartado esta historia hasta que, cerca del final de un día nevado en Aspen Highlands, nos topamos con la modesta cabaña de madera que alberga a Cloud Nine. Una remezcla de baile de “Don’t Stop Believin’” de Journey sonó a un volumen que pareció sacudir todo el lugar. Al pasar, me giré y miré por uno de los ventanales del restaurante, para ver a una mujer con un sujetador deportivo negro y pantalones de esquí dando vueltas sobre una mesa.
¿Una protección contra el calentamiento global?
Si bien no fue diseñado originalmente teniendo en cuenta el cambio climático, Hero’s tiene la ventaja de estar ubicado en lo alto de la montaña y orientado al norte, lo que según Buchheister debería ayudar a mitigar los efectos del calentamiento global, ya que es la altitud a la que la exposición significa el la nieve permanecerá en su lugar por más tiempo.
Esto podría suponer un beneficio importante, ya que el cambio climático amenaza el futuro de la industria de los deportes de nieve. Auden Schendler, gerente de sostenibilidad de Aspen One, la empresa matriz de Ski Co., dijo que el área ha perdido 30 días de invierno desde 1980. «La escorrentía primaveral ocurre antes y más rápido», dijo.
Schendler ahora rechaza gran parte del ambientalismo corporativo como “complicidad”.
«Si se hiciera una lista de todas las prácticas de las empresas que intentan ser sostenibles, estas serían las cosas que haría la industria de los combustibles fósiles para parecer que está actuando sobre el cambio climático, pero sin alterar el status quo», dijo.
Presentar este argumento desde una estación de esquí de lujo donde muchos visitantes llegan en aviones privados es una ironía que no pasó desapercibida para Schendler, quien dijo que la forma de reducir los vuelos privados sería cobrar un impuesto al carbono en el aeropuerto; algo pidió permiso a la FAA para hazlo. Pero mientras tanto “el poder de Aspen es el juego mediático. Tenemos invitados ricos e influyentes que realmente aman el esquí y el aire libre”.
Lleno y ruidoso
Una tarde, al final de un día de esquí, nos unimos a la corriente de gente que descendía desde Little Nell hasta el pie de la góndola y nos quitamos los esquís al ritmo de música de baile thunka-thunka desde el patio de la Taberna Ajax.
Eric Adler, de 39 años, dueño de un restaurante de La Jolla, California, y su esposa Gretchen, de 37, vienen a Aspen desde 2010 y ahora llevan a sus tres hijos a esquiar allí una o dos veces al año. En comparación con Aspen, otras estaciones de esquí «parecen Disneylandia», dijo Adler, con todo construido y controlado por el constructor de la montaña. Aspen, dijo, es “una experiencia más auténtica, la gente es real”.
Buscando esa autenticidad, nos dirigimos a Buck, un pequeño bar subterráneo en la cercana Cooper Avenue, donde la gente deja su equipo de esquí en lo alto de las escaleras antes de bajar. Cuando paramos la noche anterior, nos alertó un hombre que subía las escaleras. «Está lleno y es ruidoso», dijo.
Pero a veces, después de un día de esquí, lo que apetece es un ambiente abarrotado y ruidoso. Había cerveza artesanal y una excelente margarita, y los ocho televisores de la sala emitían un concierto de Phish, que parecía apropiado para la ciudad de esquí. Y todos se quedaron con la camiseta puesta.