Los cirujanos de Boston trasplantaron un riñón de un cerdo genéticamente modificado a un hombre enfermo de 62 años, el primer procedimiento de este tipo. Si tiene éxito, el avance ofrecerá esperanza a cientos de miles de estadounidenses cuyos riñones han fallado.
Hasta ahora las señales son prometedoras.
Los riñones eliminan los productos de desecho y el exceso de líquido de la sangre. El nuevo riñón comenzó a producir orina poco después de la cirugía el fin de semana pasado y la condición del paciente continúa mejorando, según los médicos del Hospital General de Massachusetts, conocido como Mass General. Ya camina por los pasillos del hospital y podría recibir el alta pronto.
El paciente es un hombre negro y el procedimiento puede tener especial importancia para los pacientes negros, que padecen altas tasas de enfermedad renal terminal.
Una nueva fuente de riñones “podría resolver un problema irresoluble en el campo: el acceso inadecuado de los pacientes minoritarios a los trasplantes de riñón”, afirmó el Dr. Winfred Williams, jefe asociado de la división de nefrología de Mass General y médico tratante de los riñones de los pacientes.
Si se pudieran trasplantar riñones de animales genéticamente modificados a gran escala, la diálisis “quedaría obsoleta”, dijo el Dr. Leonardo V. Riella, director médico de trasplantes de riñón de Mass General. La organización matriz del hospital, Mass General Brigham, desarrolló el programa de trasplantes.
Más de 800.000 estadounidenses padecen insuficiencia renal y requieren diálisis, un procedimiento que filtra las toxinas de la sangre. Más de 100.000 personas están en lista de espera para recibir un trasplante de riñón de un donante humano vivo o muerto. La enfermedad renal terminal es tres veces más común entre los estadounidenses de raza negra que entre los blancos.
Además, decenas de millones de estadounidenses padecen enfermedad renal crónica, que puede provocar insuficiencia orgánica.
Si bien la diálisis mantiene a las personas con vida, el tratamiento estándar son los trasplantes de órganos. Sin embargo, miles de pacientes mueren cada año esperando un riñón debido a la grave escasez de órganos. Cada año sólo se realizan 25.000 trasplantes de riñón.
El xenotrasplante (la implantación de un órgano animal en un ser humano) se ha propuesto durante décadas como una posible solución que podría hacer que los riñones estuvieran mucho más disponibles. Pero el sistema inmunológico humano rechaza el tejido extraño, lo que provoca complicaciones potencialmente mortales, y los expertos señalan que el rechazo a largo plazo puede ocurrir incluso cuando los donantes son bien compatibles.
En los últimos años, los avances científicos, incluida la edición y la clonación de genes, han acercado los xenotrasplantes a la realidad, permitiendo modificar genes animales para hacer órganos más compatibles y menos propensos a ser rechazados por el sistema inmunológico.
El riñón provino de un cerdo diseñado por la empresa de biotecnología eGenesis, que eliminó tres genes implicados en el posible rechazo del órgano. Además, se insertaron siete genes humanos para mejorar la compatibilidad humana. Los cerdos son portadores de retrovirus que pueden infectar a los humanos y la empresa también ha inactivado los patógenos.
En septiembre de 2021, los cirujanos de NYU Langone Health en Nueva York conectaron un riñón de cerdo genéticamente modificado a un hombre con muerte cerebral y observaron cómo comenzaba a funcionar y a producir orina. Poco después, científicos de la Universidad de Alabama en Birmingham anunciaron que habían realizado un procedimiento similar con resultados similares.
Los cirujanos de la Universidad de Maryland trasplantaron dos veces corazones de cerdos genéticamente modificados a pacientes con enfermedades cardíacas. Si bien los órganos funcionaron y el primero no pareció haber sido rechazado, ambos pacientes, que tenían la enfermedad avanzada, fallecieron poco después.
(Los pacientes que aceptan estos tratamientos experimentales de vanguardia suelen estar extremadamente enfermos y tienen pocas opciones disponibles; a menudo están demasiado enfermos para calificar para la lista de espera para un valioso órgano humano o no son elegibles por otras razones).
Richard “Rick” Slayman, paciente trasplantado de Boston, supervisor del Departamento de Transporte del estado, había sufrido de diabetes e hipertensión durante muchos años y había sido tratado en Mass General durante más de una década.
Después de que sus riñones fallaran, Slayman estuvo en diálisis durante siete años y finalmente recibió un riñón humano en 2018. Pero el órgano donado falló a los cinco años y desarrolló otras complicaciones, incluida insuficiencia cardíaca congestiva, dijo el Dr. Williams.
Cuando Slayman reanudó la diálisis en 2023, tuvo complicaciones vasculares graves (sus vasos sanguíneos se coagulaban y no funcionaban) y requirió hospitalizaciones recurrentes, dijo el Dr. Williams.
Slayman, que siguió trabajando a pesar de sus problemas de salud, se enfrentaba a una larga espera para conseguir otro riñón humano y estaba “cada vez más desanimado”, afirmó el doctor Williams. “Él dijo: ‘Simplemente no puedo seguir así. No puedo seguir haciendo esto.’ Empecé a pensar en las medidas extraordinarias que podríamos tomar”.
“Habría tenido que esperar entre cinco y seis años para conseguir un riñón humano. No habría podido sobrevivir”, añadió el Dr. Williams.
Cuando el Dr. Williams le preguntó al Sr. Slayman acerca de recibir un riñón de cerdo, el Sr. Slayman tuvo muchas preguntas pero finalmente decidió continuar.
“Lo vi no sólo como una manera de ayudarme a mí mismo, sino como una manera de dar esperanza a miles de personas que necesitan un trasplante para sobrevivir”, dijo en un comunicado proporcionado por Mass General.
El nuevo riñón del Sr. Slayman parece estar funcionando hasta el momento y ha logrado detener la diálisis. El nuevo riñón del cerdo produce orina y filtra la creatinina, un producto de desecho.
Otras medidas también mejoran diariamente, dijeron sus médicos. Los médicos seguirán vigilando al Sr. Slayman en busca de signos de rechazo de órganos.
“Se parece a él mismo. Es extraordinario”, dijo el Dr. Williams.
La intervención no estuvo exenta de críticas. Los xenotrasplantes aumentan la posibilidad de una mayor explotación de los animales y podrían introducir nuevos patógenos en las poblaciones humanas, dijo Kathy Guillermo, vicepresidenta senior de Personas para el Trato Ético de los Animales.
“El uso de cerdos como fuente de repuestos es peligroso para los pacientes humanos, mortal para los animales y podría conducir a la próxima pandemia”, afirmó. “Es imposible eliminar, o incluso identificar, todos los virus que portan los cerdos. Los investigadores deben centrarse en limpiar el sistema de donación de órganos y dejar en paz a los animales”.
La operación de cuatro horas fue realizada por un equipo de cirujanos, incluido el Dr. Tatsuo Kawai, director del Centro Legorreta para la Tolerancia Clínica de Trasplantes en Mass General, y la Dra. Nahel Elías.
El procedimiento se realizó bajo un protocolo de la Administración de Alimentos y Medicamentos conocido como disposición de uso compasivo, otorgado a pacientes con enfermedades potencialmente mortales que podrían beneficiarse de un tratamiento no aprobado. Como parte del protocolo también se utilizaron nuevos medicamentos para inhibir el sistema inmunológico y prevenir el rechazo de órganos.
“Es extraordinariamente valiente al presentarse”, dijo el Dr. Williams sobre el Sr. Slayman. “Me quito el sombrero ante él. De esta manera él está haciendo una enorme contribución”.