El teléfono despertó a Doug Nordman a las 3 de la mañana. Un cirujano llamaba desde un hospital en Grand Junction, Colorado, donde el padre del Sr. Nordman había llegado a la sala de emergencias, incoherente y con dolor, y luego había perdido el conocimiento.
Inicialmente, el personal pensó que estaba sufriendo un ataque cardíaco, pero una tomografía computarizada encontró que parte de su intestino delgado había sido perforado. Un equipo quirúrgico reparó el agujero y le salvó la vida, pero el cirujano tenía algunas preguntas.
“¿Tu padre era alcohólico?” iglesias. Los médicos encontraron a Dean Nordman desnutrido y con la cavidad peritoneal “llena de alcohol”.
El joven Nordman, un autor de finanzas personales militares que vive en Oahu, Hawaii, explicó que su padre, de 77 años, había sido durante mucho tiempo un bebedor social clásico: un whisky con agua con su esposa antes de la cena, que se reponía durante la cena. , luego otro después de cenar y tal vez una copa antes de dormir.
Beber tres o cuatro tragos al día excede las pautas dietéticas actuales, que definen el consumo moderado como dos tragos al día para hombres y uno para mujeres, o menos. Pero “esa era la cultura de beber normal de la época”, dijo Doug Nordman, que ahora tiene 63 años.
Sin embargo, en el momento de su hospitalización, Dean Nordman, un ingeniero eléctrico jubilado, era viudo, vivía solo y desarrollaba síntomas de demencia. Se perdió mientras conducía, tuvo dificultades con las tareas del hogar y se quejó de “memoria desvaída”.
Había rechazado las ofertas de ayuda de sus dos hijos, diciendo que se encontraba bien. Sin embargo, durante su hospitalización, Doug Nordman no encontró casi nada para comer en el apartamento de su padre. Peor aún, al examinar los extractos de las tarjetas de crédito de su padre: “Vi cargos recurrentes en Liquor Barn y me di cuenta de que estaba bebiendo medio litro de whisky escocés al día”, dijo.
Los funcionarios de salud pública están cada vez más alarmados por el consumo de alcohol entre los estadounidenses mayores. Según datos publicados recientemente por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el número anual de muertes relacionadas con el alcohol entre 2020 y 2021 superó las 178.000, más muertes que todas las sobredosis combinadas.
Un análisis del Instituto Nacional sobre Abuso de Alcohol y Alcoholismo muestra que las personas mayores de 65 años representan el 38% del total. De 1999 a 2020, el aumento del 237 % en las muertes relacionadas con el alcohol entre personas mayores de 55 años fue mayor que el de cualquier grupo de edad excepto el de 25 a 34 años.
Los estadounidenses en gran medida no reconocen los riesgos del alcohol, dijo George Koob, director del instituto. “El alcohol es un lubricante social cuando se usa según las pautas, pero no creo que se den cuenta de que cuando aumenta la dosis se convierte en una toxina”, afirmó. “Y es aún menos probable que la población de mayor edad lo reconozca”.
El creciente número de adultos mayores es responsable de gran parte del aumento de muertes, afirmó el Dr. Koob. El envejecimiento de la población presagia un aumento continuo que preocupa a los proveedores de atención médica y a los defensores de los adultos mayores, incluso si el comportamiento de consumo de alcohol de los adultos mayores no cambia.
Pero las cosas están cambiando. Los porcentajes de personas mayores de 65 años que declaran haber consumido alcohol en el último año (alrededor del 56%) y en el último mes (alrededor del 43%) son inferiores a los de todos los demás grupos de adultos. Pero los bebedores de mayor edad tienen significativamente más probabilidades de hacerlo con frecuencia, 20 o más días al mes, que los más jóvenes.
Además, un metanálisis de 2018 encontró que los atracones (definidos como cuatro o más tragos en una sola ocasión para las mujeres, cinco o más para los hombres) habían aumentado en casi un 40% entre los estadounidenses mayores en los últimos 10 a 15 años.
¿Que está pasando aqui?
La pandemia claramente influyó. Los CDC informaron que las muertes directamente atribuibles al consumo de alcohol, las visitas a las salas de emergencia relacionadas con el alcohol y las ventas de alcohol per cápita aumentaron de 2019 a 2020, cuando llegó Covid y entró en vigor las restricciones.
“Nos afectaron muchos factores estresantes: el aislamiento, la preocupación por enfermarnos”, dijo el Dr. Koob. “Señalan que las personas beben más para afrontar ese estrés”.
Los investigadores también citan un efecto de cohorte. En comparación con los anteriores y posteriores a ellos, “los boomers son una generación que consume sustancias”, dijo Keith Humphreys, psicólogo e investigador de adicciones en Stanford. Y no están abandonando su comportamiento juvenil, afirmó.
Los estudios también muestran una reducción de la brecha de género. “Las mujeres han sido las impulsoras del cambio en este grupo de edad”, dijo el Dr. Humphreys.
De 1997 a 2014, el consumo de alcohol aumentó una media del 0,7% anual entre los hombres mayores de 60 años, mientras que el consumo excesivo de alcohol se mantuvo estable. Entre las mujeres mayores, el consumo de alcohol aumentó un 1,6% anualmente, mientras que el consumo excesivo de alcohol aumentó un 3,7%.
“Contrariamente a los estereotipos, las personas educadas de clase media alta tienen tasas más altas de consumo de alcohol”, explicó el Dr. Humphreys. En las últimas décadas, a medida que las mujeres obtuvieron más educación, ingresaron a lugares de trabajo donde el consumo de alcohol era normativo; también tenían más ingresos disponibles. “Las mujeres que se jubilan ahora tienen más probabilidades de beber que sus madres y abuelas”, dijo.
Sin embargo, el consumo de alcohol supone un mayor daño para las personas mayores, especialmente las mujeres, que se intoxican más rápidamente que los hombres porque son más pequeñas y tienen menos enzimas intestinales que metabolizan el alcohol.
Los adultos mayores podrían argumentar que simplemente están bebiendo como siempre lo han hecho, pero “cantidades equivalentes de alcohol tienen consecuencias mucho más nefastas para los adultos mayores”, cuyos cuerpos no pueden procesarlo tan rápidamente, dijo el Dr. David Oslin, psiquiatra del Universidad de Pensilvania y el Centro Médico de Asuntos de Veteranos de Filadelfia.
“Provoca un pensamiento más lento, tiempos de reacción más lentos y una menor capacidad cognitiva a medida que uno envejece”, dijo, enumerando los riesgos.
Asociado durante mucho tiempo con enfermedades hepáticas, el alcohol “también agrava las enfermedades cardiovasculares, renales y, si se bebe durante muchos años, hay un aumento de ciertos tipos de cáncer”, afirmó. Beber contribuye a las caídas, una de las principales causas de lesiones a medida que las personas envejecen, y altera el sueño.
Los adultos mayores también toman muchos medicamentos recetados y el alcohol interactúa con una larga lista de ellos. Estas interacciones pueden ser especialmente comunes con analgésicos y somníferos como las benzodiazepinas, y en ocasiones provocan una sedación excesiva. En otros casos, el alcohol puede reducir la eficacia de una droga.
El Dr. Oslin advierte que, si bien muchos frascos de medicamentos recetados llevan etiquetas que advierten contra el uso de dichas drogas con alcohol, los pacientes pueden ignorarlo, explicando que toman las pastillas por la mañana y no beben hasta la noche.
“Estos medicamentos están en su sistema todo el día, por lo que cuando bebe, todavía existe esa interacción”, les dice.
Una propuesta para combatir el abuso de alcohol entre los adultos mayores es aumentar el impuesto federal sobre el alcohol por primera vez en décadas. “El consumo de alcohol depende del precio y actualmente es bastante barato en relación con los ingresos”, dijo el Dr. Humphreys.
Resistir la presión de la industria y encarecer el alcohol, de la misma manera que los impuestos más altos han encarecido los cigarrillos, podría reducir su uso.
Lo mismo podría suceder si se eliminaran las barreras al tratamiento. Los tratamientos para el consumo excesivo de alcohol, incluida la psicoterapia y los medicamentos, no son menos eficaces para los pacientes mayores, afirmó el Dr. Oslin. De hecho, “la edad es en realidad el mejor predictor de una respuesta positiva”, dijo, y agregó que “el tratamiento no significa necesariamente que uno tenga que volverse abstinente. Trabajamos con las personas para moderar su consumo de alcohol”.
Pero la ley federal de 2008 que exige que las aseguradoras de salud proporcionen paridad (la misma cobertura para la salud mental, incluidos los trastornos por uso de sustancias, que para otras afecciones médicas) no se aplica a Medicare. Varios grupos políticos y de defensa están trabajando para eliminar tales disparidades.
Dean Nordman nunca buscó tratamiento por su forma de beber, pero después de una cirugía de emergencia, sus hijos lo trasladaron a un asilo de ancianos, donde los antidepresivos y la falta de acceso al alcohol mejoraron su estado de ánimo y su sociabilidad. Murió en la unidad de atención de la memoria del centro en 2017.
Doug, a quien su padre introdujo en el mundo de la cerveza a los 13 años, había sido un bebedor empedernido, dijo, “hasta el punto de desmayarse” cuando era estudiante universitario y, a partir de entonces, un bebedor social.
Pero al observar el declive de su padre, “me di cuenta de que era ridículo”, recordó. El alcohol puede exacerbar la progresión del deterioro cognitivo y tiene antecedentes familiares.
Se ha mantenido sobrio desde aquella llamada telefónica antes del amanecer hace 13 años.