Rusia está intensificando la censura en Internet antes de las elecciones de este fin de semana que seguramente darán al presidente Vladimir V. Putin otros seis años en el poder, restringiendo aún más uno de los últimos espacios que quedan para el activismo político: la independencia informativa y la libertad de expresión.
Según investigadores y grupos de la sociedad civil, las autoridades rusas han intensificado la represión contra las herramientas digitales utilizadas para eludir los bloqueos de Internet, han restringido el acceso a WhatsApp y otras aplicaciones de comunicación en áreas específicas durante las protestas y han ampliado un programa para bloquear sitios web y servicios en línea. y las empresas que se han visto afectadas.
Rusia, dijeron, está recurriendo a técnicas que van más allá de las prácticas establecidas de piratería informática y vigilancia digital, adoptando un enfoque más sistémico para cambiar el funcionamiento de su Internet nacional. Al hacerlo, el país está utilizando métodos iniciados por China e Irán, creando un modelo autoritario para la regulación de Internet que contrasta con el enfoque más abierto de Estados Unidos.
Rusia “ha alcanzado un nuevo nivel de bloqueo en los últimos seis meses”, dijo Mikhail Klimarev, experto ruso en telecomunicaciones y director ejecutivo de Internet Protection Society, un grupo de la sociedad civil.
La censura de Internet ha ido creciendo en Rusia durante más de una década, pero la escala y efectividad de los bloqueos más recientes han sorprendido incluso a los expertos técnicos. Las técnicas se suman a una infraestructura de represión construida por Putin para mantener a raya a manifestantes y opositores y servir al país una dieta de propaganda estatal.
Las medidas llegan en un momento crítico para Putin, que se ocupa de los monumentos a Aleksei A. Navalny, el crítico más feroz del Kremlin, tras su muerte el mes pasado en una prisión rusa, así como los efectos de una guerra en curso en Ucrania. . El viernes, los rusos también comenzarán a acudir a las urnas para votar en una elección presidencial que Putin seguramente ganará, con controles de Internet reforzados que demuestran que el gobierno no está tomando riesgos.
Roskomnadzor, el principal regulador de Internet de Rusia, no respondió a una solicitud de comentarios.
Al intensificar su represión contra Internet, Rusia ha seguido el ejemplo de China, donde Internet está fuertemente restringido y las redes sociales son monitoreadas de cerca.
En 2016, Fang Binxing, el padre del Gran Cortafuegos de China, el sistema utilizado para censurar Internet en el país, se reunió con sus homólogos rusos. La relación se ha desarrollado desde entonces, según documentos filtrados de notas de reuniones revisados por The New York Times. Los documentos muestran cómo funcionarios de Internet de los dos países se reunieron en 2017 y 2019 para compartir información sobre la lucha contra el cifrado, el bloqueo de sitios extranjeros y la limitación de las protestas.
Las lecciones aprendidas de los debates ahora se han puesto en práctica en Rusia.
En enero, mientras las protestas sacudían la provincia industrial de Bashkortostán, los funcionarios restringieron con éxito el acceso local a las aplicaciones de mensajería WhatsApp y Telegram. Recientemente se produjeron cierres similares en las regiones de Daguestán y Yakutia, dijo Klimarev, que supervisa la censura en línea en Rusia y dirige una empresa llamada VPN Generator.
Después de la muerte de Navalny el mes pasado, siguieron más restricciones. Durante el funeral de Navalny en Moscú, las redes celulares en áreas cercanas se redujeron a velocidades más lentas, lo que dificultó la publicación de videos e imágenes en las redes sociales, dijo Klimarev.
En las últimas semanas, las empresas de tecnología rusas y los activistas en línea también han informado sobre nuevos esfuerzos del gobierno para identificar patrones de tráfico de Internet que se originan en redes privadas virtuales, o VPN, software diseñado para evitar bloqueos.
Roskomnadzor está identificando VPN grandes y pequeñas y cerrando conexiones, cerrando muchas de las últimas lagunas que permitieron a los rusos acceder a sitios de noticias globales o prohibir sitios de redes sociales como Instagram. El enfoque, considerado más sofisticado que las tácticas anteriores y que requiere tecnologías especializadas, imita lo que hace China en momentos políticos delicados.
Algunas VPN siguen disponibles en Rusia, pero cada vez es más difícil encontrarlas. Una ley que entró en vigor el 1 de marzo prohibió la publicidad de dichos servicios.
“Si miramos hacia atrás, a principios de 2022, encontrar una VPN no fue tan difícil”, dijo Stanislav Shakirov, director técnico de Roskomsvoboda, un grupo de la sociedad civil que aboga por una Internet abierta, y agregó que el cambio indica cuán rápido se están desarrollando las capacidades de Rusia. ha mejorado. mejorado.
Rusia también está cambiando la forma de censurar sitios web y servicios de Internet. Después de depender principalmente de los operadores de telecomunicaciones para bloquear los sitios incluidos en una lista negra publicada, las autoridades ahora parecen depender más de la tecnología centralizada para bloquear y ralentizar de manera más discreta el tráfico desde Moscú, dijeron los investigadores.
Los funcionarios parecen estar equilibrando el deseo de controlar Internet con las limitaciones técnicas y el temor de enojar al público al restringir plataformas populares en línea, como YouTube y Telegram, utilizadas para noticias, entretenimiento y comunicación. El gobierno también ha enfrentado desafíos técnicos, incluso a principios de este año cuando muchos sitios web importantes quedaron fuera de línea durante unos 90 minutos, lo que los expertos atribuyeron a una prueba fallida de un nuevo sistema de bloqueo.
Lo más probable es que las autoridades se estuvieran preparando para acontecimientos que podrían arruinar las elecciones de este fin de semana, dijeron los expertos. Los partidarios de Navalny han pedido a la gente que acuda a las urnas el domingo al mediodía para votar contra Putin, con la esperanza de que las imágenes de largas colas muestren al mundo el alcance del descontento. El gobierno podría socavar el plan si logra evitar que las imágenes se difundan.
Las técnicas se basan en un manual de influencia china que se ha vuelto más sofisticado cada año. En reuniones de alto nivel entre China y Rusia en 2017, los funcionarios rusos buscaron asesoramiento sobre métodos para bloquear sitios web, limitar el acceso a Internet global y construir una Internet controlada por el gobierno similar al Gran Cortafuegos, según documentos y notas de la reunión. que fueron puestos a disposición en línea por DDoSecrets, un grupo que publica documentos filtrados.
Las discusiones también se centraron en cómo combatir el aumento de los flujos de datos cifrados, cómo apuntar a aplicaciones de mensajería tradicionales más grandes y qué hacer con servicios como las VPN que pueden evitar bloqueos. En los intercambios, China ha enfatizado el uso del registro de nombres reales (un sistema que requiere el uso de una tarjeta de identificación gubernamental para registrarse en servicios celulares y redes sociales) como una forma de controlar a las personas.
China y Rusia deben “establecer las conexiones necesarias para contrarrestar conjuntamente las amenazas actuales en el entorno cibernético”, dijo Alexander Zharov, quien dirigió Roskomnadzor, durante una visita a funcionarios chinos en 2017, según una copia filtrada del discurso.
En los últimos meses, el bloqueo de VPN en Rusia ha ido más allá que nunca.
“El nivel de bloqueo que estamos viendo en Rusia supera con creces lo que estamos viendo en China”, dijo Yegor Sak, fundador de Windscribe, un proveedor canadiense de una VPN, utilizada en Rusia para evitar los bloqueos de Internet.
Con WhatsApp y Telegram, Rusia ha adoptado un enfoque diferente al de China. Después de dejar los servicios prácticamente sin cambios durante años, las autoridades recientemente han tomado medidas para cortar el acceso a las aplicaciones en momentos clave de inestabilidad política. En Bashkortostán, un centro manufacturero y minero con una gran población indígena, las autoridades cortaron temporalmente el acceso a Telegram y WhatsApp en enero en respuesta a las protestas que comenzaron después del arresto de un activista ambiental local.
Meta, propietaria de WhatsApp, declinó hacer comentarios. Telegram no respondió a una solicitud de comentarios.
Los cortes se convirtieron en un problema tal que la gente dejó mensajes en las páginas de redes sociales de los políticos locales pidiendo reactivar los servicios porque los necesitaban para la vida diaria, según publicaciones en VK, el principal sitio de redes sociales de Rusia.
“No puedo ir a la escuela y no puedo hablar con el médico ni con mis familiares”, dijo un usuario. “Devuélvenos WhatsApp y Telegram”, escribió otro.
Los bloqueos fueron “muy significativos” porque las aplicaciones de mensajería, utilizadas por millones de personas, se consideraban mucho más difíciles de interrumpir, según Ksenia Ermoshina, experta en tecnología rusa de censura y vigilancia. Las empresas de telecomunicaciones probablemente cooperaron siguiendo órdenes del gobierno, afirmó.
El experimento sugiere capacidades crecientes que pueden utilizarse en futuros momentos de crisis, limitando potencialmente el surgimiento de movimientos políticos.
“La gente protesta cuando ve a otras personas protestando”, dijo Ermoshina. Pero con la capacidad de aislar regiones enteras, el gobierno ruso puede “controlar mejor los movimientos regionalistas y separatistas” y evitar la propagación de manifestaciones u otros tipos de ira.
Poco a poco se están llenando los huecos para el tráfico no regulado de Internet. Según los analistas, en los puntos de telecomunicaciones por donde los cables transnacionales de Internet entran en Rusia, el gobierno está pidiendo a las empresas que instalen nuevos equipos de vigilancia.
“La Unión Soviética está regresando”, dijo Mazay Banzaev, operador de una VPN rusa llamada Amnezia. “Con esto, vuelve la censura total”.
Anatoli Kurmanaev contribuyó al reportaje.