Sam Bankman-Fried, el ex magnate de las criptomonedas condenado por fraude, fue sentenciado a 25 años de prisión el jueves, culminando una saga extraordinaria que ha sacudido la multimillonaria industria de las criptomonedas y se ha convertido en una advertencia sobre la codicia y la arrogancia.
La sentencia de Bankman-Fried fue inferior a los 40 a 50 años recomendados por los fiscales federales, pero superior a los seis años y medio solicitados por los abogados defensores. Un funcionario federal de libertad condicional había recomendado 100 años, poco menos de la sentencia máxima posible de 110 años tras las rejas.
La sentencia fue dictada por el juez Lewis A. Kaplan en el Tribunal Federal de Distrito de Manhattan. Bankman-Fried, de 32 años, estaba en la sala del tribunal, bien afeitado y vestido con un holgado uniforme marrón de prisión.
Antes de que se dictara la sentencia, Bankman-Fried pidió disculpas a los clientes, inversores y empleados de FTX. «Muchas personas se sienten realmente decepcionadas, y estaban muy decepcionadas», dijo. «Lo siento. Lamento lo que pasó en cada etapa». Añadió que sus decisiones lo “persiguen” todos los días.
El fallo marcó el final de un extenso caso de fraude que expuso la volatilidad desenfrenada y la asunción de riesgos en el mundo poco regulado de las criptomonedas. En noviembre de 2022, el intercambio de criptomonedas de Bankman-Fried, FTX, implosionó prácticamente de la noche a la mañana, acabando con 8.000 millones de dólares en ahorros de los clientes. En un juicio el otoño pasado, fue declarado culpable de siete cargos de fraude, conspiración y lavado de dinero.
Su sentencia se considera una de las más largas dictadas a un acusado de cuello blanco en los últimos años. Bernie Madoff, quien orquestó un notorio esquema Ponzi expuesto durante la crisis financiera de 2008, recibió una sentencia de 150 años en 2009. Tenía más de 70 años en ese momento y murió 12 años después. Elizabeth Holmes, condenada por defraudar a inversores en su startup de análisis de sangre, Theranos, fue sentenciada a 11 años y tres meses en 2022.
Un representante de Bankman-Fried no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Hace apenas 18 meses, Bankman-Fried era un gigante corporativo y uno de los multimillonarios más jóvenes del planeta. Con su rostro pegado a vallas publicitarias y portadas de revistas, aparentemente podía recaudar dinero a voluntad. Salió con actores, músicos y atletas superestrellas, cultivando la imagen de un bienhechor nerd que tenía la intención de donar toda su riqueza a la caridad.
Con sede en las Bahamas, FTX era uno de los mayores intercambios de criptomonedas: una plataforma fácil de usar donde los inversores podían cambiar dólares o euros por monedas digitales como Bitcoin y Ether. Su valoración superó los 30.000 millones de dólares.
Pero en menos de una semana, en noviembre de 2022, una corrida de depósitos expuso un agujero de 8.000 millones de dólares en las cuentas de FTX. Bankman-Fried renunció, entregando el poder a un equipo de abogados que rápidamente se declararon en quiebra. Al mes siguiente, fue arrestado en su apartamento de lujo en las Bahamas y acusado de robar a clientes para financiar miles de millones en contribuciones políticas, donaciones caritativas e inversiones en otras empresas emergentes.
Las investigaciones se desarrollaron con una rapidez sorprendente para un caso tan complejo. A los pocos meses, tres de los principales ayudantes de Bankman-Fried, incluida una ex novia, se declararon culpables de cargos de fraude y aceptaron cooperar con los fiscales. Al Sr. Bankman-Fried inicialmente se le concedió la detención domiciliaria, pero el juez revocó su fianza en agosto después de dictaminar que había intentado intimidar a los testigos y lo envió al Centro de Detención Metropolitano en Brooklyn.
En el juicio de octubre, los antiguos colegas de Bankman-Fried testificaron para la acusación y dijeron al jurado que conspiraron con él para saquear las cuentas de los clientes. Cuando subió al estrado de los testigos, el Sr. Bankman-Fried pareció evasivo en ocasiones, afirmando repetidamente que no recordaba detalles cruciales de su mandato en FTX.
Desde su condena, los abogados y la familia de Bankman-Fried han emprendido una campaña a largo plazo para conseguir una sentencia indulgente y reescribir la narrativa pública sobre el fracaso de FTX. En una nota de sentencia, Marc Mukasey, uno de los abogados defensores, argumentó que Bankman-Fried a veces se había comportado de manera extraña en el estrado de los testigos porque era autista. También citó las iniciativas caritativas del magnate, argumentando que FTX debería ser una fuerza positiva en el mundo.
Pero el caso de la defensa se centró en el dinero que los usuarios de FTX perdieron cuando falló el intercambio. Mukasey dijo que los clientes quedarían indemnizados en el proceso de quiebra, lo que reduciría a «cero» las pérdidas causadas por las acciones de Bankman-Fried.
El gobierno rechazó este argumento. Si bien el nuevo liderazgo de FTX ha predicho que los clientes eventualmente recuperarán sus depósitos, el dinero que recibirán será equivalente al valor en dólares de sus tenencias en noviembre de 2022, y no tendrá en cuenta el reciente aumento en los mercados de criptomonedas que envió Bitcoin a su precio más alto hasta la fecha.
Bankman-Fried “demostró un flagrante desprecio por el estado de derecho”, escribieron los fiscales en un memorando de sentencia. “Sabía lo que la sociedad consideraba ilegal y poco ético, pero ignoraba lo que se basaba en una megalomanía perniciosa”.
El juez Kaplan dijo el jueves sobre las víctimas de FTX: “La seguridad del acusado de que se les pagará la totalidad es engañosa. Es lógicamente defectuoso. Es especulativo.
En las últimas semanas, los fiscales han presentado docenas de cartas de víctimas de los crímenes de Bankman-Fried explicando cómo las pérdidas financieras habían devastado sus vidas. Un cliente dijo que la caída de FTX le provocó «pensamientos suicidas».
«Sam Bankman-Fried tendrá que pensar por el resto de su vida en la multitud de vidas que destruyó con su egoísmo y superficialidad», escribió el cliente. «Realmente espero que la justicia le enseñe la diferencia entre la vida y los videojuegos».
Un cliente de FTX, Sunil Kavuri, que perdió 2 millones de dólares en la implosión del intercambio de criptomonedas, habló en la audiencia de sentencia. «He estado viviendo la pesadilla de FTX durante casi dos años», dijo.
Mukasey intentó distanciar a su cliente de otros estafadores. «Sam no era un asesino en serie financiero despiadado que lastimaba a la gente todas las mañanas», dijo, y agregó: «Realmente, es un tonto nerd de las matemáticas».
Bankman-Fried ha prometido apelar su condena y contrató a un abogado del bufete de abogados Shapiro Arato Bach para supervisar ese esfuerzo.
Pero el jueves Bankman-Fried pareció aceptar que permanecería en prisión durante algún tiempo. “Al final del día, mi vida útil probablemente haya terminado”, afirmó.
Mateo Goldstein contribuyó al reportaje.