Durante décadas, el Dr. J. Steve Bynon Jr., un cirujano de trasplantes en Texas, ha ganado reconocimiento y fama a nivel nacional por su trabajo, que incluye ayudar a hacer cumplir los estándares profesionales en el vasto sistema de trasplantes de órganos del país.
Pero los funcionarios ahora están investigando acusaciones de que el Dr. Bynon estaba manipulando en secreto una base de datos del gobierno para hacer que algunos de sus pacientes no fueran elegibles para recibir hígados nuevos, privándolos potencialmente de un tratamiento que les salvaría la vida.
El Centro Médico Memorial Hermann-Texas en Houston, donde el Dr. Bynon supervisó los programas de trasplante de hígado y riñón, puso fin abruptamente a esos programas la semana pasada mientras investigaba las acusaciones.
El jueves, el centro médico, un hospital universitario afiliado a la Universidad de Texas, dijo en un comunicado que un médico de su programa de trasplante de hígado había admitido haber alterado los registros médicos de los pacientes. Esto efectivamente negó los trasplantes, dijo el hospital. Un funcionario familiarizado con la investigación identificó al médico como el Dr. Bynon, que trabaja en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en Houston y ha sido contratado para dirigir el programa de trasplante abdominal del Memorial Hermann desde 2011.
No estaba claro qué pudo haber motivado al Dr. Bynon. Contactado por teléfono el jueves, remitió sus preguntas a UTHealth Houston. No confirmó que admitiera haber alterado los documentos.
El viernes, después de que este artículo fuera publicado en línea, UTHealth Houston emitió un comunicado a los medios de comunicación defendiendo al Dr. Bynon como “un médico excepcionalmente talentoso y atento y pionero en el trasplante de órganos abdominales”. El comunicado decía que las tasas de supervivencia de los pacientes del Dr. Bynon que recibieron trasplantes estaban entre las mejores del país. “Nuestros miembros del cuerpo docente y del personal, incluido el Dr. Bynon, están ayudando con la investigación del programa de trasplante de hígado del Memorial Hermann y están comprometidos a abordar y resolver cualquier hallazgo identificado en este proceso”, dijo.
Fundado en 1925, Memorial Hermann es un hospital importante en Houston, pero tiene un programa de trasplante de hígado relativamente pequeño. Realizó 29 trasplantes de hígado el año pasado, según datos federales, lo que lo convierte en uno de los programas más pequeños de Texas.
Los datos muestran que en los últimos años un número desproporcionado de pacientes del Memorial Hermann han muerto mientras esperaban un hígado. El año pasado, 14 pacientes fueron retirados de la lista de espera del centro porque habían muerto o estaban demasiado enfermos, y la tasa de mortalidad de las personas que esperaban un trasplante fue mayor de lo esperado, según el equipo de investigación Registro Científico de Receptores de Trasplantes.
Este año, hasta el mes pasado, cinco pacientes han muerto o han enfermado demasiado para recibir un trasplante de hígado, mientras que el hospital ha realizado tres trasplantes, según muestran los registros. La investigación se encuentra en sus primeras etapas y no está claro si algún cambio en la lista de espera realmente resultó en que un paciente no recibiera un hígado. Una portavoz del hospital dijo que el centro trataba a más pacientes gravemente enfermos que el promedio.
El Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos también dijo que estaba investigando las acusaciones. Lo mismo ocurre con la Red Unida para Compartir Órganos, el contratista federal que supervisa el sistema de trasplante de órganos del país.
“Reconocemos la gravedad de esta acusación”, decía el comunicado del HHS. “Estamos trabajando diligentemente para abordar este problema con la atención que merece”.
Los agentes iniciaron la investigación tras ser alertados por una denuncia. Luego, un análisis descubrió lo que el hospital llamó “irregularidades” en la forma en que se clasificaba a los pacientes en la lista de espera de trasplante de hígado. Cuando los médicos colocan a un paciente en la lista, deben identificar los tipos de donantes que considerarían, incluida la edad y el peso de la persona.
Los funcionarios del hospital dijeron que descubrieron que los pacientes habían sido catalogados como que sólo aceptaban donantes de edades y pesos imposibles (por ejemplo, un niño de 300 libras), lo que los hacía incapaces de recibir trasplantes.
Otros cirujanos de trasplantes dijeron que si la lista hubiera sido alterada, los pacientes no se habrían dado cuenta de los cambios en su estado.
“Se quedan en casa, tal vez no viajan, pensando que pueden recibir una oferta de órganos en cualquier momento, pero en realidad están funcionalmente inactivos y por eso no recibirán ese trasplante”, dijo el Dr. Sanjay Kulkarni. , vicepresidente del comité de ética de United Network for Organ Sharing. “Es muy inusual, nunca había oído hablar de ello antes y también es muy inapropiado”.
El hospital dijo en su comunicado que no sabía cuántos pacientes se vieron afectados por los cambios ni cuándo comenzaron. Dijo que los problemas eran sólo con el programa de trasplante de hígado, pero el hospital también cerró el programa de trasplante de riñón porque estaba dirigido por el mismo médico.
El Dr. Bynon, de 64 años, ha desarrollado su carrera en el campo de los trasplantes abdominales y es considerado uno de los principales profesionales de los trasplantes avanzados de hígado. Pasó casi 20 años en la Universidad de Alabama en Birmingham antes de mudarse a Texas en 2011.
Algunos antiguos colegas describieron al Dr. Bynon como desagradable y arrogante, mientras que otros lo llamaron talentoso y dedicado.
“En mi experiencia, todo lo que hizo fue por el paciente”, dijo el Dr. Brendan McGuire, director médico de trasplantes de hígado en ese programa de Alabama, que trabajó con el Dr. Bynon durante más de una década. “Cuando trasplantaba a alguien, esa persona era su paciente de por vida”.
En su página de LinkedIn, el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas alguna vez mostró una foto de un cartel con el Dr. Bynon. El cartel decía: “Dr. Bynon da nueva vida a los pacientes trasplantados.”
El Dr. Bynon también formó parte del Comité de Membresía y Estándares Profesionales de United Network for Organ Sharing, que investiga irregularidades en el sistema de trasplantes.
Más recientemente, en diciembre, el Dr. Bynon fue noticia por realizar un trasplante de riñón al ex vicegobernador Ben Barnes de Texas.
El cierre de los programas en Memorial Hermann sorprendió a muchos en la comunidad de trasplantes porque es extremadamente raro que un programa se suspenda por cuestiones éticas.
Según el hospital, en el momento en que cerraron sus programas, Memorial Hermann tenía 38 pacientes en lista de espera para trasplante de hígado y 346 pacientes en lista de espera para trasplante de riñón.
Los funcionarios dijeron que se estaban comunicando con esos pacientes para ayudarlos a encontrar nuevos proveedores.
Roni Caryn Rabin contribuyó al reportaje. Susan C. playero Y Kirsten Noyes contribuido a la investigación.